創業者 岩谷直治の足跡

岩谷直治は、1903年、島根県安濃郡長久村(現 大田市)に父・邦吉郎と母・ミサの五男として誕生しました。
父・邦吉郎は、豪農の総支配人を務め、信州へ出かけ養蚕・製糸を学び、横浜へ生糸の販売に出向くなど、知見が豊かで厳格な教育熱心な親でした。直治は、父から「謙虚であれ、その姿勢を持ち続けることが大切だ」、「どんな人でもおまえより何かいいものを持っている。死ぬまで他人に教えてもらうのだ」と、事あるごとに言われて育ちました。

母・ミサは、ふた回りも年が離れ、三男二女がいる邦吉郎に嫁ぎ、二男三女に恵まれ、夫と10人の子供の面倒を見ながら家事一切を一人でこなす努力の人でした。
ある日、直治は従弟から「選挙権がない貧乏人」とバカにされ大げんかをしましたが、母から「人をさげすむことは恥ずかしいこと。相手の立場に立って考えることが正しいことですよ」と諭されました。
後年、直治は「子どものころは分からなかったが、成長とともに両親の教えが分かり、自分の生きざまから会社の経営にまで影響を及ぼした」と語っています。

農学校を卒業した15歳の直治は商人を目指して神戸の楫野海陸運送店へ奉公に出ましたが、奉公の初日、夜行列車の長旅の疲れもあって寝過ごしてしまいました。周りの無言のムチが身にこたえた直治は翌日から5時前に起床し、皆が起き出す前に掃除を終えるように努めました。5時前起床は終生変わらず、これは“同じ失敗を二度と繰り返さない”と肝に銘じたもので、会社を起こしてからは同じ失敗をした社員に厳しく戒める姿もありました。

当初、直治は夜学に通っていましたが、授業中に仕事の疲れから襲ってくる眠気に勝てず通学を諦めました。そんな直治に、主人は「これをやると神戸高商を出たのと同じ実力がつく」と、通常の仕事以外に経済日誌を付けるという日課を与えました。それは、為替・株式・生糸・毛糸・綿糸・金・銀・銅など、日本をはじめ世界の相場を書き留めるものでした。それは数字一文字の誤記でも叱られるので睡魔との戦いでもありました。しかし、毎晩コツコツと一人きりで経済日誌を付けたおかげで商品や為替の動きを体得できたことは、その後の会社経営に大いに役立ちました。
直治は、奉公先での失敗や体験からも“人のやらないことをやる”ことを学びとりました。

1939年、経済統制によって自由な商いの道が閉ざされたことから「金生海運商会」を設立し、中国大陸との海運業を始めました。1941年には、事業の拡大を図るため上海に「金生洋行」を設立しましたが、所有していた2隻の船が陸軍に徴用されたため、海運業を諦めて中国での溶材料販売を始めました。
その後、創業時にお世話になったメルキオール氏に上海で再会した際に、日本軍占領下での仕事に行き詰まっていると聞いた直治は、折半出資による合弁会社を申し出て「東亜酸素工業」を設立し、かつて受けた恩義を返しました。

岩谷直治商店は、1945年2月2日に岩谷産業株式会社に改組し、新たなスタートを切りました。同年3月13日の空襲で、「大阪市港区市岡浜通りの本店が焼失した」という電報を上海で受けた直治は、中国の事業を畳むことにしました。中国人から預かっていた保証金を戻すと、「約束を守ってくれた」と相手は大喜びし、帰国までの面倒を見てくれました。
移転した本店も6月初めの空襲で焼け出されました。2度の本店焼失にもめげずに商売を続けたのは、戦地から帰国してくる社員の行き所を守るためでもありました。1947年、東区(現 中央区)に新築した木造の大阪本社は1970年まで使用し、現在、その跡地は「イワタニ水素ステーション 大阪本町」として蘇っています。

1941年頃、原子水素溶接機械が輸入され水素が使われたことで水素需要が出始めました。当時、硬化油脂製造工場では自家使用する以外の水素を捨てていましたが、直治は「もったいない」と、この余剰水素を引き取り販売したのが水素事業の始まりでした。
1958年、「今から事業化の道をつけておく。イワタニがやらなければ誰がやるのだ」と、役員の渋面を一蹴して、大阪水素工業(株)を設立しました。水素の需要が増加の一途をたどるのを見た直治は、「やがて液化水素の時代が来る」と考え、液化水素製造プラントを建設し、宇宙開発事業団(現 JAXA)に液化水素の納入を開始しました。
直治は、水素の夢を語るとき「究極のエネルギーは水素である」「いずれ航空機も水素で飛ぶ時代がくる」と話していました。1986年8月13日、液化水素を燃料にしたH-Iロケットの打ち上げ成功を種子島で見た直治は、「プロパンが台所を変えたように、21世紀には水素が世の中を変えることを確信した。これは理屈ではなく、長年ガスと付き合ってきた私の勘である」と語りました。
その直治の夢である水素エネルギー社会の実現は当社のDNAとして受け継がれています。

2005年、取締役名誉会長 岩谷直治は満102歳で亡くなりました。生涯現役を全うした秘訣は「克己心(おのれにかつ)」に伺えます。
直治は健康に人一倍気を遣い、若い頃から酒・たばこの誘惑に負けませんでした。そして、22時就寝、毎朝5時前起床、起床後30分は自己流の体操、般若心経を唱えるなどを日課にしていました。これを終生続けることは並大抵のことでなく、まさしく己に勝ったといえます。
その上に好奇心が旺盛で、父から教えられた「死ぬまで他人に教えを乞え」を一つの生き方として貫き、素直に学び続けたところに岩谷直治らしさが表れています。
対談された評論家の草柳大蔵氏^※は、「岩谷直治さんは、学校歴は浅いが、学歴は長い。学歴は学びの歴史であって、『何を学んだか』が重要です。人間は、親教・師教・世教を受けて育ち、仕事をし、家庭を作っている。その過程で人格的に非凡と平凡に大別されるのだが、岩谷直治さんは面白いことに非凡でも平凡でもないのである。凡の尺度を超えた『否凡』の人である」と評されました。
直治自らも、87歳で受けた「私の履歴書」(日本経済新聞社)の取材にて、「実社会が学校であり、仕事を通じて出会った人すべてが先生であり、若い頃から見てきた産業、企業の盛衰が教科書だった。早く実社会に放り出された分だけ、人より長く学ぶことが出来たのかもしれない」と、人生を振り返っていました。

※草柳大蔵(くさやなぎ だいぞう)

1924年横浜市生まれ～2002年逝去。雑誌編集者・新聞記者を経て評論・人物論・芸術論など多彩な執筆活動を展開した。著書には「山河に芸術ありて」「命燃やしております」他多数。